Sacro Romano Impero

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Sacro Romano Impero - Cos'è? 

Il Sacro Romano Impero, tedesco Heiliges Römisches Reich, latino Sacrum Romanum Imperium, è il variegato complesso di terre dell'Europa occidentale e centrale governato prima dai franchi e poi dai re tedeschi per 10 secoli (800-1806).

Il termine preciso Sacrum Romanum Imperium risale solo al 1254, anche se il termine Sacro Impero risale al 1157, e il termine Impero Romano fu usato dal 1034 per indicare le terre sotto il dominio di Corrado II. Il termine "imperatore romano" è più antico, risale a Ottone II (morto nel 983, che fondò il suo impero nel 962). Questo titolo, tuttavia, non fu usato dai predecessori di Ottone II, da Carlo Magno a Ottone I, che impiegarono semplicemente la frase imperator augustus ("augusto imperatore") senza alcun aggettivo territoriale. Il primo titolo che Carlo Magno è noto per aver usato, subito dopo la sua incoronazione nell'800, è "Carlo, serenissimo Augusto, incoronato da Dio, grande e pacifico imperatore, che governa l'impero romano". Questa formula goffa, tuttavia, fu presto scartata. Il Sacro Romano Impero durò fino all'invasione napoleonica e alla rinuncia di Francesco II al titolo imperiale (6 agosto 1806).

Inizio

Per capire cosa sia il Sacro Romano Impero bisogna tornare un po' indietro nel tempo, all'ultimo periodo dell'Impero Romano. Secondo la leggenda di san Silvestro, (leggenda si badi bene) l'imperatore romano Costantino aveva buttato via le insegne imperiali, che erano state raccolte dal Papa e teoricamente depositate nelle mani del Pontefice, affinché, di conseguenza, quest'ultimo potesse concederle a chi riteneva degno del Vicario di Cristo.

Le pressioni che l'aristocrazia bizantina, longobarda e romana esercitavano sul Papa, lo indussero a cercare un sostegno efficace fuori dall'Italia, stabilendolo con la dinastia dei Pipinidi, amministratori dei re merovingi (maggiordomi di palazzo): questi aiuteranno il Papa a mantenere la sua indipendenza dalle varie minacce, soprattutto da parte dei potentati Longobardi. Pipino il Breve consulterà la curia pontificia sui cosiddetti "re fannulloni" merovingi, sull'opportunità per il re di non governare, in chiaro riferimento al Childerico III. Papa Zaccaria affermerà che, infatti, essere re implicava esercitare una responsabilità, un "ministerium", un servizio. Se queste prerogative non venivano esercitate, la deposizione era legittima.

Così, e seguendo la tradizione germanica, Pipino il Breve sarà acclamato dagli aristocratici franchi come re, anche se la sanzione definitiva sarà data con l'unzione di Papa San Bonifacio. Pipino sarà proclamato "patrizio dei Romani", il che implica il suo riconoscimento come efficace protettore di Roma, e quindi della Chiesa e del Papato. Il re è il figlio spirituale del Papa, e la Curia lo concepisce, secondo l'Antico Testamento, come nuovo Davide, re guerriero, santificato dall'unzione, protettore della Chiesa e del popolo.

Uno dei figli di Pipino, Carlo Martello, manterrà questa politica di protezione del papato e della sua indipendenza, e per questo motivo fu insignito, nel Natale dell'800, della dignità imperiale di imperatore dei romani. Per Roma, il titolo imperiale aveva senso solo se inteso come servizio, come ministerium, fondamentalmente a Dio e alla Chiesa, ma per la corte carolingia di Aquisgrana, il titolo imperiale non faceva invece altro che sottolineare il ruolo del re dei Franchi come eletti di Dio e protettori della Chiesa, costituendo un titolo di prestigio e non tanto un obbligo.

Con l'incoronazione del re dei Franchi, il Papa sperava di assicurare l'indipendenza e la protezione al papato e di manifestare le autorità che gli appartenevano. Anche se il potere apparteneva ai principi laici, cioè anche se la Chiesa non aveva potere, il potere del principe non era assoluto, ma era limitato dall'autorità del Papa. In seguito, per Carlo Magno l'incoronazione imperiale non era altro che una attestazione giuridica, il culmine simbolico del processo di consolidamento del potere della sua stirpe e del popolo franco come popolo eletto di Dio: lungi dal cercare di garantire l'indipendenza della Chiesa, Carlo Magno cercava di controllarla per farne un mero supporto ideologico, culturale, spirituale, amministrativo, ecc. Il potere era mani dell'imperatore e il papa non era molto più di un semplice sommo sacerdote.

Nell'858 fu proclamato papa Niccolò I, assunse le idee di Gregorio Magno e di Gelasio I, insistendo così sul primato del Papa e sul fatto che il potere imperiale deriva dall'autorità papale, l'imperatore era soggetto al Papa, non il contrario. La disobbedienza ad essa implicava non solo infedeltà, ma anche idolatria, nel pretendere di porre il Re al di sopra del Vicario di Cristo. Questa dottrina sarà ben accolta dal Sé, in quanto rappresentante di un'alta nobiltà territoriale che aspira a ridurre il controllo e la sovranità che l'imperatore esercita anche su di essa.

Sacro Romano Impero Germanico

Il Sacro Romano Impero germanico ebbe origine nel regno di Germania, una delle tre parti che divisero l'Impero Carolingio, fondato da Carlo Magno. Il Trattato di Verdun divise l'Impero Carolingio in tre regni: quello di Germania, di Francia e di Lotaringia. Di questi regni, quello che riuscì a detenere l'autorità reale più vigorosamente fu quello della Germania. Tuttavia, furono alcuni granduchi a dominare il paese.Uno di loro era Enrico I, detto l'uccellatore, duca di Sassonia, che fu eletto re del regno di Germania nel 918 e cercò di consolidare il suo potere in opposizione ai granduchi. A quel tempo la Germania era minacciata dalle continue invasioni di normanni, ungheresi e slavi. Questi ultimi provenivano dall'Ungheria, così come gli ungheresi dell'Europa orientale.

Fu questo il regno che Ottone I, figlio di Enrico, ereditò nel 936. A differenza degli ultimi carolingi in Francia, Ottone difese il suo regno dalle invasione proveniente da est e da nord e fermò le ambizioni della nobiltà.

Per questo motivo, nel 962, Ottone fu proclamato imperatore. Nacque così il Sacro Romano Impero germanico, la cui lunga vita terminò solo nel 1806, dopo la Battaglia di Austerlitz, dove i francesi sconfissero la Terza Coalizione antinapoleonica ed dove il detentore del titolo imperiale, l'Imperatore Asburgico Francesco II, con la Pace di Presburgo (attuale Bratislava) rinunciò per sempre al titolo di "Imperatore dei Romani."

Questo impero, che fu un nuovo tentativo di ricostruire l'Impero Romano d'Occidente e che ebbe una grande ispirazione a Carlo Magno, divenne la principale potenza in Europa. A questa ricostruzione si aggiunse il titolo di "sacro" o "santo", perché fu un impero cristiano che diede origine all'idea dell'unità del cristianesimo. È stato anche chiamato germanico, perché la sua base era il regno di Germania. Questo impero era il più grande stato territoriale dell'Europa medievale. Nel corso della sua storia fu governata da quattro dinastie: gli Ottoni di Sassonia, i Salici di Franconia, gli Hohenstaufen e gli Asburgo.

L'Impero di Ottone I

Anche se il termine "Sacro Romano Impero" non venne usato fino a 200 anni dopo, Ottone ne viene talvolta considerato il fondatore. Quando salì al trono nel 936, il suo obiettivo principale era quello di trasformare i nobili in ufficiali fedeli al re e combattere il feudalesimo che provocava il frazionamento dello Stato. Tuttavia, molto presto questo monarca dovette affrontare le rivolte di tutti i duchi del regno, sfidando la sua autorità. Ottone riuscì a controllare le insurrezioni, ma era convinto di non poter contare sui duchi per consolidare il suo potere. Poi trovò nella Chiesa un potente alleato contro la nobiltà tedesca.

Relazioni con Bisanzio

Per riaffermarsi come imperatore dei Romani e perseguire la politica di Carlo Magno che mirava a unire l'Italia sotto l'Impero, Ottone volle far sposare suo figlio Ottone II con una principessa bizantina, Teofane, nipote dell'imperatore bizantino Giovanni I Zimisce. L'imperatore bizantino rifiutò categoricamente, e l'ambasciatore di Ottone I ricevette la risposta che il suo padrone non era né imperatore né romano, ma un semplice re barbaro, e che un matrimonio tra suo figlio e una principessa imperiale non era in discussione. Tuttavia, durante il regno dell'imperatore bizantino Giovanni II, il matrimonio venne portato a termine. Anche se i frutti sperati non furono mai raggiunti.

Il sostegno della Chiesa al Sacro Romano Impero

Una delle più importanti politiche adottate da Ottone fu l'istituzione dei vescovi-conti, in verità già presenti nell'Impero carolingio. Il fatto che questi non potessero avere successori legittimi implicava il fatto che i feudi loro destinati, benché vitalizi, erano destinati a ritornare nella disponibilità dell'imperatore. Oltre questo, i vescovi combattevano contro i duchi che volevano sottrarre loro la terra. Otto andò in loro difesa, diede loro aiuti militari e denaro, e concesse loro più terra. In cambio, la Chiesa lo assisterà nell'amministrazione del regno e dell'esercito. In questo modo, i vescovi divennero funzionari statali. Per questo motivo erano spesso rappresentati con un bastone, simbolo del loro potere religioso, e allo stesso tempo con una spada, che rappresentava il loro potere terreno.

Nella Battaglia di Lechfeld (955), Otto sconfisse gli ungheresi, fermò le invasioni normanne e slave e mantenne il regno pacifico. Nel 961 Otto I rispose alla chiamata di Papa Giovanni XII, minacciato dal re d'Italia Berengario II d'Ivrea. Alla testa di un grosso esercito, attraversò le Alpi, mentre Berengario dopo essersi asserragliato nella Rocca di San Leo a Rimini nel 963, fu arrestato ed esiliato a Bamberga, fu costretto a cedergli il titolo di re d'Italia.

Il 2 febbraio 962 a Roma, Ottone I fu proclamato imperatore dal Papa. Otto riconosce la legittimità del potere papale. Tuttavia, egli rivendicò e pretese un patto di fedeltà da parte del papa e il diritto di nominare il Sommo Pontefice e, inoltre, di intervenire nell'elezione di tutti i vescovi. Questa rivendicazione passò alla storia come "Privilegium Othonis" (13 febbraio del 962). Da allora in poi, il destino della Chiesa fu legato a quello degli imperatori tedeschi ed ogni elezione pontificia avrebbe richiesto la conferma imperiale; per un lungo periodo la Chiesa fu sotto il controllo imperiale.

Otto I trascorse gli ultimi anni della sua vita in Italia. Per tre volte condusse spedizioni nell'Italia meridionale: contro i musulmani e contro gli stessi bizantini. Quando morì, nel 973, gli successe suo figlio Ottone II. Esercitando questo diritto, Ottone I "licenziò" lo stesso Giovanni XII, che fu il Papa che lo incoronò, e impose Papa Leone VIII al suo successore.

Successori di Ottone I

Il compito non fu facile per i successori di Otto, poiché i duchi, i monarchi conquistati, gli slavi e gli ungheresi attendevano l'opportunità di ribellarsi. Per questo motivo il regno di Ottone II (973-983) fu afflitto da molte rivolte. Ma, in aggiunta, Ottone II affrontò anche i re di Danimarca e Francia, e gli assedi costanti sul confine orientale. Morì poco dopo essere stato sconfitto dai musulmani nell'Italia meridionale. Il terzo degli Ottoni aveva solo tre anni quando ereditò il trono, così la reggenza passò a sua madre, Teofane (la principessa bizantina di cui abbiamo parlato sopra). Quando fu in grado di regnare Ottone III riprese con forza il progetto imperiale del nonno. Tuttavia, la Chiesa e i nobili si ribellarono contro il potere degli imperatori tedeschi.

Ossessione imperiale di Ottone III

Tra gli imperatori tedeschi, uno dei più ossessionati dall'idea del rinnovamento imperiale fu proprio Ottone III, che nominò Roma capitale dell'impero. Allo stesso tempo, questo monarca fece appello all'eredità di Carlo Magno. Le cronache ci dicono che per infondere in se stesso la forza dell'ex imperatore, Ottone III tenne sempre con se le unghie, un dente e una croce pettorale dell'imperatore che scavò dalla tomba stesso del monarca ad Aquisgrana.

Impero e papato

Dalla metà dell'XI secolo si creò una costante voglia di supremazia tra l'Impero e il Papato, di cui gli imperatori avevano favorito l'ascesa. Dopo la morte di Enrico III nel 1056 l'iniziativa e l'egemonia passò nelle mani del papa. Questa situazione fu favorita dall'ascesa al trono di Enrico IV che allora aveva appena sei anni (fu incoronato solo nel 1084 e morì nel 1106). Questo permise al papato di agire senza temere l'intervento imperiale da nord, e dalla comparsa di alleati - in particolare i Normanni del Regno di Sicilia, che per i loro scopi sostenevano il papato contro l'impero. Man mano che raggiungevano la maturità, i popoli d'Europa si rivolgevano al papa come capo della cristianità. Anche all'interno delle frontiere imperiali il potere dell'imperatore significava di più per i tedeschi che per gli abitanti della Borgogna o dell'Italia, per i quali esso implicava la sottomissione al dominio tedesco. Inoltre, solo Ottone III - e lui per meno di quattro anni - fece di Roma la sede dell'impero; tutti gli altri, da Carlo Magno in poi, concentrarono i loro sforzi a nord delle Alpi. In pratica, quindi, l'impero fu una realizzazione molto imperfetta dell'ideale di un imperium Christianum; e non appena fu in grado di rivendicare la sua indipendenza, il papato trovò molto supporto tra gli stati e popoli non di lingua tedesca.

Resto d'Europa

La Francia stava cominciando ad essere governata dai signori feudali, anche se era sotto la sovranità nominale della dinastia dei capetingi. L'Inghilterra, invasa dai Vichinghi, stava lottando per riorganizzarsi. In Spagna, i piccoli regni cristiani del nord iniziarono la "Reconquista" dei territori nelle mani dei musulmani. Infine, l'Italia, che fu in grande fermento a causa delle lotte tra il Papato e l'imperatore bizantino, a cui si aggiunsero le lotte tra la Chiesa e l'Impero stesso, la nascita e il consolidamento dei comuni, che divennero un'ulteriore spina nel fianco al potere imperiale, e i saccheggi operati dei Saraceni.

La lotta per le investiture

Sotto papa Gregorio VII (1073-85) la teoria papale dell'impero, così come formulata nel IX secolo, fu ripresa, ma su basi più ampie e solide. Il risultato fu il conflitto, dal 1076 al 1122, noto come la Lotta per le Investiture, apparentemente incentrato sulla questione se i potere temporale dei monarchi avesse l'autorità di "investire" vescovi e abati nei loro domini, cioè di nominarli e dare loro formalmente i simboli del proprio potere. La vera questione, tuttavia, non era l'investitura di vescovadi e abbazie, ma il posto dell'imperatore nella società cristiana e le sue relazioni con il papato. Solo il papa, affermava Gregorio VII, poteva usare le insegne imperiali; egli poteva legittimamente deporre gli imperatori ma non doveva essere giudicato da nessuno in quanto vicario di Cristo (queste lapidarie affermazioni sono tra le 27 incluse nel Dictatus papae del 1075 e furono riportate nel registro di Gregorio). Così la rivendicazione di indipendenza si trasformò rapidamente in una rivendicazione di superiorità. In particolare, il carattere sacro dell'imperatore fu messo in discussione, così come la sua pretesa di essere emanazione diretta del volere di Dio. Invece, sulla base della Donazione di Costantino (il documento apocrifo costituito da un falso editto dell'imperatore Costantino I contenente concessioni alla Chiesa cattolica e utilizzato per giustificare la nascita del potere temporale dei pontefici) e di un'interpretazione papale dell'incoronazione dell'800 di Carlo Magno, si sostenne che spettava al papa trasmettere la dignità imperiale e, se lo riteneva opportuno, trattenerla o ritirarla. La controversia sulle investiture fu portata a termine da un compromesso nel Concordato di Worms del 1122 tra papa Callisto II e l'imperatore Enrico V; ma le rivendicazioni di Gregorio VII furono riprese dai papi Alessandro III, Innocenzo III, Innocenzo IV e Bonifacio VIII, in una serie di conflitti che scossero l'impero fino alle sue fondamenta.

Gli imperatori Hohenstaufen
 

La sfida lanciata da Gregorio VII costrinse gli imperatori a cercare nuove iniziative. Il grande avversario di Gregorio, l'imperatore Enrico IV, aveva ancora rivendicato i diritti tradizionali di suo padre. I suoi successori nel XII secolo, Enrico V (1106-25; incoronato 1111), Lotario II (1125-37; incoronato 1133), Federico I Barbarossa (1152-90; incoronato 1155), ed Enrico VI (1190-97; incoronato 1191), per contrastare gli argomenti dei giuristi della Chiesa, utilizzeranno le armi fornite dalla rinascita del diritto romano. Il risultato fu una nuova e più esaltante concezione dell'impero. La cosa più nota fu l'aggiunta da parte di Federico I Barbarossa, nel 1157, della parola "sacrum" al nome dell'impero, che poi divenne Sacrum Imperium (Sacro Impero) come contraltare alla Sancta Ecclesia (Santa Chiesa). Altrettanto caratteristica fu la canonizzazione di Carlo Magno da parte dell'antipapa di Federico Pasquale III nel 1165. In questo modo Federico sottolineò la continuità con il passato franco e affermò i suoi diritti come successore di Carlo Magno. Essi derivavano, sosteneva, non dal conferimento da parte del papa o del popolo romano, ma dalla conquista franca.

A differenza degli imperatori precedenti, che avevano basato la loro posizione sulla loro speciale relazione con la Chiesa, gli imperatori Hohenstaufen enfatizzarono le sue basi secolari. Contro le pretese di Papa Innocenzo III di conferire la corona imperiale, i giuristi imperiali affermarono che "colui che è scelto dalla sola elezione dei principi è il vero imperatore, anche prima che sia stato confermato dal papa". Né è sorprendente che, di fronte alle pretese universali del papato, gli imperatori Hohenstaufen rivendicassero diritti non meno universali. Anche se nella politica quotidiana, nelle loro relazioni con i re di Francia o d'Inghilterra, per esempio, non c'è alcun segno che essi cercassero il dominio del mondo, tuttavia il nuovo imperialismo chiamò presto proteste da tutte le parti, dall'Inghilterra e dalla Francia, dalla Danimarca e dall'Ungheria. "Chi", chiese Giovanni di Salisbury, "ha nominato i tedeschi giudici delle nazioni?"

Nel frattempo, il conflitto con il papato e il desiderio di ripristinare la base territoriale del potere imperiale, che la Lotta per le investiture aveva distrutto, attirò gli imperatori sempre più in Italia, dove incontrarono la stessa reazione nazionale. Incapace di sconfiggere la Lega Lombarda, una coalizione di liberi comuni dell'Italia settentrionale, Federico Barbarossa concluse la Pace di Costanza nel 1183. La sua sovranità finale fu riconosciuta, ma il suo potere in Italia fu fatalmente compromesso. Dopo che suo figlio, Enrico VI, aveva ereditato attraverso il matrimonio con Costanza d'Altavilla, il regno di Napoli e di Sicilia, il potere del regno normanno fu usato per ripristinare la posizione imperiale in Italia. Era una politica grandiosa, ma eccessiva. Il papato, temendo che Roma venisse inghiottita, reagì violentemente.

Papa Innocenzo III, approfittando dei dissensi tedeschi dopo la morte prematura di Enrico VI (1197), giocò sulle fazioni tedesche (Ottone IV, non stabilito come re fino al 1208, fu incoronato imperatore nel 1209). Il figlio di Enrico VI, Federico II (1212-50; incoronato nel 1220), con il Privilegium in favorem principum ecclesiasticorum (1220) e con lo Statutum in favorem principum (1232), fece ampie concessioni ai principi tedeschi per assicurare il loro sostegno alla sua politica italiana, ma invano. Nonostante la sua eclatante vittoria nella Battaglia di Cortenuova nel 1237, Federico II non riuscì a schiacciare la Lega Lonbarda, fu scomunicato nel 1239 e deposto nel 1245. La sua morte nel 1250 segnò la fine effettiva dell'impero medievale. In Germania un lungo interregno (dal 1250 al 1273) fece cadere la struttura imperiale. In Italia, per assicurarsi che non ci potesse essere alcuna restaurazione, il papato chiamò Carlo d'Angiò, un figlio minore della casa reale francese, che conquistò il sud Italia e divenne re come Carlo I di Napoli e Sicilia (1266-85). Quando Rodolfo I d'Asburgo succedette come re tedesco nel 1273, era solo il capo di una federazione di principi, mentre in Italia abbandonò ogni pretesa sul centro e sul sud, e mantenne solo i diritti titolari nel nord della penisola.

L'impero dopo Federico II
 

I discendenti di Federico II, come Rodolfo I d'Asburgo, sebbene fecero diversi tentativi, non raggiunsero mai formalmente la dignità imperiale. D'ora in poi il titolo di imperatore, sebbene continuasse, di solito non aveva la formale incoronazione da parte di un papa o di un legato papale. Per un secolo dopo la morte di Federico II l'unico "vero" imperatore fu Enrico VII (dal 1308 al 1313), che fu incoronato a Roma nel 1312 da legati del papa di Avignone. Da allora fino alla fine dell'impero nel 1806 ci furono in tutto solo quattro imperatori debitamente incoronati: Carlo IV di Lussemburgo, incoronato da un legato nel 1355; Sigismondo di Lussemburgo (re d'Ungheria), dal papa nel 1433; Federico III d'Asburgo, nel 1452; e Carlo V, incoronato dal papa ma a Bologna, nel 1530. Se l'impero e il titolo imperiale continuarono ad esistere, ciò derivava in parte dalla forza della tradizione, in parte dalle esigenze della politica tedesca, e in parte dalla paura del pericoloso conflitto di interessi che qualsiasi piano per la sua abolizione avrebbe necessariamente comportato.

I tedeschi, naturalmente, non erano disposti a rinunciare alla speranza di riconquistare qualcosa dell'antico potere dell'impero: sia Enrico VII che Luigi IV (1314 al 1347; la sua incoronazione romana nel 1327 fu fatta da rappresentanti del popolo) cercarono di far rivivere la politica italiana degli Hohenstaufen. Ma la bilancia si era spostata contro di loro. La Francia stava già lottando per la posizione imperiale che Napoleone alla fine si sarebbe assicurato, e la Francia decise che i tedeschi non avrebbero dovuto recuperare le prerogative imperiali. Inoltre, nella stessa Germania, la guerra civile aveva minato il potere della regalità, e la monarchia elettiva era effettivamente controllata dai principi attraverso il collegio degli elettori istituito definitivamente subito dopo il 1250.

Le pretese francesi alla leadership in Europa provocarono un ultimo tardivo risveglio del sentimento imperialista sia in Germania (Alessandro di Roes alla fine del XIII secolo, Engelberto di Admont all'inizio del XIV) che in Italia (Marsilio da Padova e Dante), ma l'imperatore Carlo IV, un sobrio realista, trasse le necessarie conclusioni. Ormai l'assioma secondo cui "il re è imperatore nel suo regno" è stato stabilito con fermezza; ciò ha segnato la fine di ogni sogno universalista. Carlo si mise di conseguenza a fare dell'impero un'istituzione specificamente tedesca. In accordo con Papa Clemente V, abbandonò formalmente l'Italia; sarebbe entrato a Roma solo il giorno fissato per la sua incoronazione e ne sarebbe uscito lo stesso giorno. Questo lo fece il 5 aprile 1355. Poi si dedicò alla definizione della costituzione tedesca, in particolare dei diritti degli elettori, nella Bolla d'oro del 1356. Carlo è lo stesso del Ponte Carlo a Praga, ma anche quello che ha lasciato il proprio nome a Montecarlo in provincia di Lucca.

Il cambiamento voluto da Carlo si riflesse  nell'evoluzione finale del titolo dell'impero: Sacrum Romanum Imperium Nationis Germanicae (Sacro Romano Impero della Nazione Germanica). Questo titolo, che appare sotto Federico III (re dal 1440, imperatore dal 1452 al 1493), indica che i poteri dell'imperatore erano limitati ai terrritori tedeschi. Nel 1508 il successore di Federico Massimiliano I, impossibilitato ad andare a Roma, assunse con il consenso papale lo stile di "imperatore eletto" o "imperatore scelto" (latino imperator electus; tedesco erwählter Kaiser).

L'impero nei tempi moderni

La storia dell'impero dopo la promulgazione della Bolla d'Oro può essere trattata brevemente, perché da quel momento fa essenzialmente parte della storia tedesca. È vero che i ricordi di un passato imperiale continuarono ad avere un'influenza sul pensiero tedesco e che nelle terre degli Asburgo c'era un senso di appartenenza ad un impero multinazionale. Alcuni imperatori - Sigismondo nel XV secolo, Carlo V nel XVI - possono anche aver pensato di recuperare parte dell'antica prerogativa imperiale. Era anche possibile fare qualcosa della leadership dell'impero sulla cristianità contro i turchi. Ma istituzionalmente il ruolo dell'impero fu quasi continuamente ridimensionato. Dopo il fallimento del progetto di riforma imperiale promosso nel 1495 dall'elettore di Magonza, Berthold di Henneberg, svanì la speranza di dotare l'impero stesso di istituzioni permanenti efficaci oltre i limiti dei diversi principati. La Riforma radicò saldamente i principi nei loro diritti e accentuò la loro autonomia.

Quando Carlo V, aprendo la Dieta di Worms nel 1521, dichiarò che "l'impero di un tempo non aveva molti padroni, ma uno solo, ed è nostra intenzione essere quell'uno", stava chiudendo gli occhi di fronte alla realtà. L'estensione dei suoi domini era imponente, ma erano un debole agglomerato dinastico; e sebbene Carlo sostenesse la Chiesa Cattolica Romana contro la Riforma, il suo impero non era né nello spirito né nei fatti una rinascita dell'impero medievale. Quando accettò la Pace di Augusta nel 1555 e abdicò nel 1556, il cambiamento iniziato con l'adesione di Rodolfo I d'Asburgo fu completato. Con la Germania divisa in due campi religiosi, l'imperatore era poco più che il capo di una fazione religiosa. Inoltre, dopo la morte di Sigismondo (1437), con una breve interruzione per Carlo VII dal 1742 al 1745, la corona imperiale, sebbene in teoria elettiva, era ereditaria nella dinastia degli Asburgo d'Austria; e questo fatto produsse una scissione di interessi tra imperatore e impero.

Chi erano gli elettori del Sacro Romano Impero?

Gli Elettori del Sacro Romano Impero, o Kurfürsten erano principi della Germania ai quali apparteneva il diritto di eleggere gli imperatori. Estinta la dinastia carolingia in Germania (X secolo), l'impero divenne elettivo e lo rimase in teoria fino alla sua scomparsa (1806); tuttavia, a partire dal 1438, con una sola eccezione, tutti gli imperatori appartennero alla Casa d'Asburgo. Il numero degli elettori, dapprima illimitato, fu ridotto a sette verso il XIII secolo: gli arcivescovi (o vescovi.principi) di Magonza, di Treviri e di Colonia; il re di Boemia; il conte palatino del Reno; il duca di Sassonia; il margravio di Brandeburgo. La Bolla d'oro, concessa da Carlo IV nel 1356, confermò questi sette elettori. Tuttavia il Palatinato fu privato nel 1623 del diritto di elezione a vantaggio della Baviera (col trattato di Westfalia, 1648, il Palatinato riottenne i suoi diritti, il che creò un ottavo elettore). Nel 1692 un nono elettore fu creato per l'Hannover. Nel 1803, in seguito alle conquiste francesi in terra renana, Colonia e Treviri persero l'elettorato, il voto di Magonza fu trasferito a Ratisbona, e quattro nuovi elettori furono creati: Salisburgo, il Württemberg, Baden e l'Assia-Kassel (nel 1805 Salisburgo fu sostituita da Würzburg). Gli elettori scomparvero col Sacro Impero Germanico nel 1806; soltanto l'elettore di Assia-Kassel conservò il titolo fino al 1866.

La fine dell'impero

Dal 1556 fino alla sua fine sotto Francesco II nel 1806 l'impero significò poco più di una federazione sciolta dei diversi principi della Germania, laici ed ecclesiastici, sotto la presidenza della casa d'Asburgo. Dopo la Guerra dei trent'anni (1618-48), nessun imperatore tentò ancora, come aveva fatto Carlo V, di ristabilire un'autorità centrale rafforzata; e la Pace di Westfalia del 1648 segnò l'organizzazione finale dell'impero su linee federali. Tuttavia, anche alla fine, l'impero aveva fedeli aderenti, in particolare tra i piccoli cavalieri e nobili della Germania occidentale, che lo consideravano come la loro salvaguardia contro l'assolutismo principesco; e il suo ruolo non era così interamente negativo come a volte si pensa. La sua struttura allentata si adattava ancora in qualche misura allo spirito cosmopolita del XVIII secolo. Ma con la Rivoluzione Francese e l'intensificarsi del nazionalismo che seguì, divenne un anacronismo.